Deconstructing Childish Gambino 'Redbone'

Childish Gambino is the stage name of actor, singer, and screenwriter Donald McKinley Glover. The single "Redbone" is representative to me of the Neo-Soul sound contained in his third album "Awaken, My Love!", Produced by Ludwig Göransson.

In this video you can see all the instrumentation that I have deconstructed from the song:

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The song started out of a drum beat that Donald was playing, over which Göransson began to add elements such as a punchy slap bass guitar and a guitar line with wah over the rhodes harmony. It is important to note that the song has a slight detune of a few hundredths that make the song detuned, so do not be surprised if you are playing the chords on top of the original song and it sounds out of tune. To get rid of this, I have transposed the song 50 hundredths (half semitone) and set the tempo to 155.40 bpm.

The song has the following structure:

The song has two different progressions (verses and the pre-chorus & outros) that are repeated and alternate throughout the song.

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Intro

The song begins with barely audible strings and a kick drum that leads to the intro. I have recreated the strings with the Solina from the Arturia pack, a recreation of the ARP String Ensemble, a polyphonic multi-orchestral synthesizer from the years 1974 and 1981.

The intro displays a progression of 3 basic chords that will be repeated throughout most of the song. In the song they use an unmistakable Rhodes, which I will recreate with Arturia's Stage-73. In this case it was not difficult to find a similar sound, the “Stage Basic” preset is very close, since the Rhodes has not been processed in the original song.

Rhodes Chords

The progression rests on a bass with a slap touch in some octave with a quite clean sound, where I have applied a bit of EQ and compression to cut out those intense slap peaks.

In the original song the guitar was recorded passed by a unit Maestro Rhythm 'N Sound G-2 that gives that warm wah-wah touch in the intro, and that heavy fuzz in the outro. It is difficult to exactly digitally emulate the sound of this unit, but I have gotten a close up using the Guitar Rig 5, playing with the Preset "Funky Autowah". To outline the sound, I've added a little tape echo and reverb.

Intro Guitar

In the intro, a couple of other characteristic elements appear. One of them is a glockenspiel (from the German Glocken, "bells", and Spiel, "game") consisting of a metallic percussion instrument. For this I have pulled one of the instruments that Ableton already comes with by default. I've fiddled around a bit to get a longer tail from the bumps. Being a percussive element, I have added the Ableton Glue Compressor to give it more roundness, as well as a bit of reverb.

Another resource that sounds in the intro and repeats throughout the song is a small detail of ascending keys, somewhat ethereal and distant, which I have managed to recreate with the Farfisa V of Arturia, a recreation of the organs that became popular among rock groups of the 60s.

It has been the most difficult sound to recreate. I had to jump between different presets of the Farfisa until I found one that could serve as raw material, with a crystalline tone, somewhat percussive but at the same time soft. I added a delay to this sound to recreate the space it has in the original song. Here you can listen to the glockenspiel solo with the Farfisa.

Glockenspiel + Farfisa

You can listen to all the Intro elements here:

All Intro elements

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Verse

In the verse, after the intro, it can be seen that the electric bass is replaced by a bass synth that performs a similar line and that I have recreated with two layers playing simultaneously.

For the first one I used Arturia's Mini V, a recreation from the famous Minimoog. It is made up of 3 triangular waves, one of them an octave below, which I have cut quite a bit in treble with the cutoff. It has a short decay and almost zero sustain so that the sound focuses on the initial beat of each note without letting it sound. Play with the filter and contour and you will get a rounder bass.

Mini Synth Bass

This line rests on a second layer that acts as a subwoofer. For this I have used the TAL-U-NO, digital recreation of JUNO-106. With low values in the FREQ and ENV filters, a flatter and fatter sound is obtained. I have added the chorus to achieve greater amplitude and a little vibrato by increasing the PWM, which gives some movement that is appreciated in the original song.

TAL-U-NO Synth Sub-Bass

The two at the same time complement each other as follows:

Mini + TAL-U-NO

Finally, to recreate the drums I used the Addictive Drums 2 software. The “Modern Soul R&B” kit seemed to be quite close to the drum sound they used to record the song. I had to make some adjustments in the box to get that punchy sound like the original.

This is how the previous elements sound together:

Verse Instruments

At this point, we have all the elements to recreate the intro, the verses and the choruses of the song. Let's take a look at the other parts.

Pre-chorus & Outro

In the first pre-chorus and in the Outro of the song, new elements appear accompanying the new chord wheel. In the pre-chorus, the song is emptied, the Rhodes disappears, and instead a bass-synth appears with more prominence than the previous one, accompanied by a pedal note from the Rhodes. The Farfisa also appears just before finishing this part, leading to the chorus.

For the sound of this new bass-synth I have used the Repro-5. It has a more aggressive sound, almost like a brass, and I have configured it with the following parameters.

Repro-5 Synth Bass

Repro-5 with all instruments

Later, in the second pre-chorus, a Clavinet appears, widely used in funk, jazz and disco music by artists such as Stevie Wonder, Steely Dan or The Alan Parsons. I have used the Mini V again for it. I have applied the Echo-Boy from Sound Toys to give the shots a few quick repetitions as seen in the original song.

Clavinet without Echo-Boy

Clavinet with Echo-Boy

Clavinet with all instuments

Entering the final stretch of the Outro, we found an inescapable guitar solo with octave fuzz. First, with the pedal note of the Rhodes already discussed previously in the Pre-Chorus, is added another additional pedal note that moves between two notes in a recurring way, as follows.

Synths in the Outro

After a couple of bars, that guitar solo appears like a knife. To recreate it I have used the Guitar Rig 5 with powerful fuzz and compression. I have recorded two guitar tracks with the same line and applied an octave to one of them to achieve that amplitude effect that this solo has. Later, a third layer of guitar appears, harmonizing with a fifth on top, which I've managed to recreate using a pitch pedal.

Fuzz Guitar Low

Fuzz Guitar High

Both Fuzz Guitars

Finally, there are a couple of details at the end of the song. Towards 4:33 a distant and bubbly guitar line appears, followed by a lower line at 4:45. Downward piano beats also appear.

Bubbly Guitar

The following uses a guitar tone similar to those used by Tame Impala:

Extra Guitar

Perc Piano

All the previous sounds from this part can be listened here:

All Instruments Outro

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Childish Gambino es el nombre artístico del actor, cantante y guionista Donald McKinley Glover. El single “Redbone” me pareció representativo del sonido que encierra su tercer disco “Awaken, My Love!”, producido por Ludwig Göransson.

En este video puedes ver toda la instrumentación que he deconstruido de la canción:

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El tema surgió de un beat de batería que Donald estaba tocando, sobre el cual Göransson empezó a añadir elementos como un preciso bajo con slap y una línea de guitarra con wah sobre una armonía ascendente y recurrente de rhodes. En primer lugar, es importante destacar que la canción tiene un leve detune de algunas centésimas que hacen que la canción no este afinada de forma standard, por lo que no os extrañéis si al tocar los acordes encima de la canción original suena desafinado. Para salvar esto, he traspuesto la canción 50 centésimas (medio semitono) y ajustado el tempo a 155.40 bpm.

La canción cuenta con la siguiente estructura y acordes:

Posee dos progresiones distintas (La de los versos y la del pre-chorus y outros) que se repiten y se van alternando a lo largo de la canción.

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Intro

La canción comienza con unas cuerdas muy suaves apenas audibles y un bombo que da paso a la intro. He recreado las cuerdas con el Solina del pack de Arturia, una recreación del ARP String Ensemble, un sintetizador multiorquestal polifónico de los años 1974 y 1981.

La intro despliega una progresión de 3 acordes básicos que se repetirán en la mayor parte de la canción. En la canción utilizan un inconfundible Rhodes, que recrearé con el Stage-73 de Arturia. En este caso no ha sido difícil encontrar un sonido similar, el preset “Stage Basic” se acerca bastante, ya que el Rhodes apenas ha sido procesado en la canción original.

Rhodes Chords

La progresión se apoya sobre un bajo con un toque slap en alguna octava y que suena bastante limpio, donde he aplicado un poco de EQ y compresión para que recorte esos picos intensos del slap.

En la canción original la guitarra se grabó pasada por una unidad Maestro Rhythm 'N Sound G-2 que da ese toque wah-wah cálido en la intro, y ese fuzz pesado en el outro. Es difícil emular exactamente de forma digital el sonido de esta unidad, pero he conseguido un acercamiento mediante el Guitar Rig 5 jugando con el Preset “Funky Autowah”. Para perfilar el sonido, he añadido un poco de tape echo y reverb.

Intro Guitar

En la intro aparecen un par de elementos característicos más. Uno de ellos es un glockenspiel (del alemán Glocken, «campanas», y Spiel, «juego») que consiste en un instrumento de percusión metálico. Para ello he tirado de uno de los instrumentos que ya trae Ableton por defecto. Lo he toqueteado un poco para conseguir una cola más larga de los golpes. Al ser un elemento percusivo, le he metido el Glue Compressor de Ableton para darle mayor redondez, así como una pizca de reverb.

Otro recurso que suena en la intro y se repite a lo largo de toda la canción es un pequeño detalle de teclas ascendentes, algo etéreas y lejanas, que he conseguido recrear con el Farfisa V de Arturia, una recreación de los órganos que se popularizaron entre los grupos de rock de los años ’60.

Ha sido el sonido que más me ha costado recrear, para ello he tenido que ir saltando entre diferentes presets del Farfisa hasta encontrar uno que pudiera servir de materia prima, con un timbre cristalino y algo percusivo. A este sonido le he añadido un delay para recrear ese espacio que tiene en la canción original.

A continuación, se pueden escuchar en solitario el glockenspiel junto al Farfisa.

Glockenspiel + Farfisa

Puedes escuchar todos los elementos de la intro en la siguiente pista.

All Intro elements

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Verse

En el verso, después de la intro, se aprecia que el bajo eléctrico se sustituye por un bass synth que realiza una línea similar y que he recreado con dos capas sonando simultáneamente.

Para la primera de ellas utilicé el Mini V de Arturia, una recreación del famoso Minimoog. Se compone de 3 ondas triangulares, una de ellas una octava por debajo, a las que he recortado bastante en agudos con el cutoff. Tiene un decay corto y un sustain casi nulo para que el sonido se centre en el golpe inicial de cada nota sin dejarla sonar. Jugando con el filter y contour se consigue un grave más redondo.

Mini Synth Bass

Esta línea se apoya sobre una segunda capa que actúa como un colchón de subgraves. Para ello he utilizado el TAL-U-NO, recreación digital del JUNO-106. Con unos valores bajos en los filtros de FREQ y ENV se consigue un sonido más plano y gordo de graves, a lo que he añadido el chorus para conseguir mayor amplitud y un poco de vibrato aumentando el PWM, que le da ese pequeño movimiento que se aprecia en la canción original.

TAL-U-NO Synth Sub-Bass

Los dos a la vez se complementan de la siguiente manera.

Mini + TAL-U-NO

Finalmente, para recrear la batería he usado el software Addictive Drums 2. El kit “Modern Soul R&B” me pareció que se acercaba bastante al sonido de la batería que usaron para grabar la canción. Tuve que hacer algunos ajustes en la caja para que tuviera ese punch y ese sonido más medioso que tiene la original, sin tantos agudos.

Así es como suenan a la vez todos los elementos comentados en esta sección.

Verse Instruments

Llegados a este punto, tenemos todos los elementos para recrear la intro, los versos y los estribillos de la cancion.

Pre-chorus & Outro

En el primer pre-chorus y en el Outro de la canción aparecen unos nuevos elementos acompañando la nueva rueda de acordes. En el pre-chorus, la canción se vacía, desaparece el Rhodes que hasta ahora se ha mantenido haciendo la armonía de acordes, y en su lugar aparece un bass-synth con más protagonismo que el anterior, acompañado por una nota pedal del Rhodes. El Farfisa también aparece justo antes de terminar esta parte, dando paso al estribillo.

Para el sonido de este nuevo bass-synth he utilizado el repro-5. Tiene un sonido más agresivo, casi como un brass, y lo he configurado con los siguientes parámetros.

Repro-5 Synth Bass

Repro-5 with all instruments

Más adelante, en el segundo pre-chorus, aparece un nuevo elemento que consiste en un Clavinet, bastante utilizado en el funk, jazz y música disco por artistas como Stevie Wonder, Steely Dan o The Alan Parsons. He utilizado de nuevo el Mini V para ello. Le he aplicado el Echo-Boy de Sound Toys para dotar a los golpes de unas repeticiones rápidas como se aprecia en la canción original.

Clavinet without Echo-Boy

Clavinet with Echo-Boy

Clavinet with all instuments

Entrando en la recta final del Outro, encontramos un ineludible solo de guitarra con fuzz octavado y algún que otro nuevo recurso. En primer lugar, a la nota pedal del Rhodes, ya comentada anteriormente en el Pre-Chorus, se le suma otra nota pedal que se mueve entre dos notas de forma recurrente, de la siguiente forma.

Synths in the Outro

Tras un par de compases, aparece ese solo de guitarra como un cuchillo. Para recrearlo he utilizado el Guitar Rig 5 con un fuzz potente y compresión. He grabado dos pistas de guitarra con la misma línea y aplicado un octavador a una de ellas para conseguir ese efecto de amplitud que tiene este solo. Más tarde, aparece una tercera capa de guitarra armonizando con una quinta por encima, que he atajado aplicando un pedal de pitch.