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Thundercat - Lava Lamp

Oct 2020
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It has been inevitable to start this project without going through one of my great references in recent years. Stephen Lee Bruner, or better known as Thundercat, is an incredible musician and bassist, having collaborated with artists such as Kamasi Washington, Kendrick Lamar or Flying Lotus. His way of playing the bass keeps the perfect balance between the rhythmic and the harmonic, providing a solid groove base that arpeggiates and harmonizes at the same level.

thundercat image

Lava lamp is the sixth song from his third studio album “Drunk”, where he displays all his expertise in hypersonic funk bass, beats from the Roland CR-78 drum machine, and a keyboard storm that leaves you breathless, all of it varnished by his falsetto voice, resulting in a cocktail for insatiable appetites.

In this video, I recreated all the instruments and vocals from zero, enjoy it!


Deconstruction

Lava lamp begins naked, with a bass arpeggio and a voice chorus, where a drum machine joins later. Thundercat plays this arpeggio with a 6-string bass, in a high register. Since I didn't have a 6-string bass to play on this record, I decided to play it on guitar, trying not to stray too far from the original sound.

The structure of the song is simple, alternating verses and choruses. The main difference between them is a wall of pads that appear on these choruses. You can download the full Ableton project on my patreon section.

ableton project of the song

Intro

The intro (and the whole song) moves on a 4 chord wheel mainly, with some slight variation on the 4th. You can listen those chords at same way Thundercat arpeggiates them in the next audio.

chords used

Guitar Arpeggio

The choirs that are heard in the intro have 2 melodies that are intertwined. Below you can hear the low and the treble one, and both mixed to understand how they merge with each other.

Intro Vocals

After that, a fill from the drum machine gives way to the verse. In general, drum hits are not square with the grid, giving a more human groove. Also, to amplify this feel, I've run the drums through the RC-20 Retro Color, a plugin that adds that vintage tape-recording warmth and texture. By increasing the amount of "Wobble", the pitch of each drum hit is slightly modified giving a less robotic feeling. I've separated the kick drum / snare track from the hat track so I can apply different effects to each. Also, you can apply a bit of noise and space to the drums with this plug.

Drums with no FX

Drums with the RC-20 Retro Color

drums FX

Verse

Throughout the song I have added a line of bass-synth making the tonic to reinforce the bass and give the song some stability, which until now was only supported by the guitar arpeggio. For this type of simple and fat lines of bass-synth I usually pull the Arturia Mini V.

Below you can see how the chords gain weight when the two elements complement each other.

Bass-Synth

Bass-Synth + Guitar Arpeggio

Thundercat's voice has an unmistakable soft falsetto, which in this case was not too far from my voice tone, so I wanted to give it a try. To give it body and amplitude I have recorded 3 voice tracks, panning one on each side and the third centered. I have applied a simple EQ to these voices with the Waves API-560, and I have put some Delay with the Soundtoys Echo-Boy. I've also applied a send to another effects chain to this set of voices, which goes through an additional Echo-Boy, a reverb, a pretty crazy EQ filter, and finally an Auto-Pan that moves this processed voice through the stereo to give texture to the set.

Main Vocals with FX

main vocal FX chain

Back-Vocals with FX

back vocals FX chain

Throughout the song, a kind of sigh is repeated, which I recorded like that (kind of creepy).

Sigh

Chorus

A set of pads appear in the choruses like a rising tide. To recreate them I have had to immerse myself in a series of layers that as a whole recreate that vibe. For this type of pads with soft crescendos and string sounds, I usually pull the Solina from Arturia. After struggling with a bunch of presets, I came up with one with a fairly similar base sound, which I modified the attack to have that smooth crescendo.

solina preset

I placed an additional Solina on another track, this time looking for strings similar to the previous ones but somewhat less flat and with greater stereo, to which I also applied an Auto-Pan to give the pads that feeling of waves. On another track, I added the TAL-U-NO to provide more depth to the ensemble.

tal-U-No preset

Strings 1 - Solina

Strings 2 - Solina

Strings 3 - TAL-U-NO

The 3 pads together

As additional layers to this set of pads, I have also added a couple of notes with the Arturia CS-80 that in the original song seem to move from one side of the stereo to the other (second 0:48).

Pad textures

CS-80 preset

Finally, in the choruses some percussive keys appear adorning each chord. To recreate this sound I had to tinker with Arturia's Mini V. I started from an electric piano Preset that didn't have much to do, although it did start from that percussive sound that I wanted to achieve. Shifting from octave to one of the oscillators and playing with Filter emphasis, contour and decay, I managed to get a sound similar to the song.

Lead Synth

Mini preset

Towards the end of the song, some piano keys start to flow, which I have recreated with the Stage-73 (Rhodes feel). I added some simple Ableton reverb to get more space. The next audio correspond to the keys that appear around the 1:52 of the song.

Rhodes

Rhodes preset

Es inevitable empezar este proyecto sin pasar por uno de mis grandes referentes en los últimos años. Stephen Lee Bruner, o más bien conocido como Thundercat, es un bajista y productor increíble, habiendo colaborado con artistas de la talla de Kamasi Washington, Kendrick Lamar o Flying Lotus. Su forma de tocar el bajo guarda el perfecto equilibrio entre lo rítmico y lo melódico, aportando una base solida de groove al mismo nivel que arpegia y armoniza sus canciones.

thundercat

Lava lamp es la sexta canción de su tercer álbum de estudio “Drunk”, disco donde despliega toda su pericia de bajos funk hipersónicos, beats de la caja de ritmos Roland CR-78, y una tormenta de teclados que deja sin respiración, todo ello barnizado por su voz en falsete, resultando en un cóctel para apetitos insaciables.

En el siguiente video, he recreado desde cero todas las capas de instrumentos que aparecen en la canción, incluidas las voces, espero que te sea útil!


Deconstrucción

Lava lamp comienza desnuda, con un arpegio de bajo y un coro de voz, donde poco después se une una caja de ritmos. Thundercat toca este arpegio con un bajo de 6 cuerdas, en un registro agudo. Dado que no disponía de un bajo de 6 cuerdas para tocar en este registro, decidí tocarlo en guitarra, intentando no alejarme mucho del sonido original.

La estructura de la canción es simple, alternando versos y estribillos. La principal diferencia entre ellos es que en los estribillos se despliega una serie de pads junto a los mismos coros que se escuchan en la intro, siguiendo la misma armonía. Puedes descargar el proyecto completo con todas las pistas y efectos a través de mi patreon.

ableton project

Intro

Toda la canción se mueve en una rueda de 3 acordes principalmente, con alguna pequeña variación sobre ellos.

chords used

Guitar Arpeggio

Los coros que se escuchan en la intro tienen 2 melodías que se entrelazan de manera que en la primera escucha apenas se hace perceptible que haya dos líneas. A continuación se puede escuchar la grave, la aguda y ambas mezcladas para entender como se fusionan entre sí.

Intro Vocals

Después, un fill de la caja de ritmos da pie al verso. En general, los golpes de batería no están cuadrados con el grid, dando un groove más humano. Además, para amplificar este feel, he pasado la batería por el RC-20 Retro Color, un plugin que añade esa textura y calidez vintage de grabación de cinta. Subiendo la cantidad de “Wobble”, se modifica levemente el pitch de cada golpe de batería dando una sensación menos robótica. He separado la pista del bombo/caja de la de los hits para poder aplicar una cantidad distinta de efectos a cada una. También he metido algo de reverb y ruido de cinta con los valores de "noise" y "space" de este plugin.

Drums with no FX

Drums with the RC-20 Retro Color

drums fx

Verse

Durante toda la canción he añadido una línea de bass-synth haciendo las tónicas para reforzar los graves y dotar de algo de estabilidad al tema, que hasta ahora solo estaba apoyado por el arpegio de guitarra. Para este tipo de líneas sencillas y gordas de bass-synth suelo tirar del Mini V de Arturia.

A continuación se puede apreciar como los acordes adquieren peso cuando ambos elementos se complementan.

Bass-Synth

Bass-Synth + Guitar Arpeggio

La voz de Thundercat tiene un inconfundible falsete suave, que en este caso no quedaba demasiado alejada de mi timbre de voz, así que quise darle un intento. Para darle cuerpo y amplitud he grabado 3 pistas de voz, paneando una a cada lado y la tercera centrada. A estas voces les he aplicado una EQ sencilla con el API-560 de Waves, y le he metido algo de Delay con el Echo-Boy de Soundtoys. A este conjunto de voces también le he aplicado un envío a otra cadena de efectos, que pasa por un Echo-Boy adicional, una reverb, un filtro de EQ bastante loco, y finalmente un Auto-Pan que mueve por el estéreo esta voz procesada para darle textura al conjunto.

Vocals with FX

main vocals fx chain

Back-Vocals with FX

back vocals FX chain

Durante la canción, aparece una especie de suspiro, que he grabado de la siguiente manera (un poco creepy).

Sigh

Chorus

En los estribillos aparece un conjunto de pads que envuelven como una marea ascendente. Para este tipo de pads con suaves crescendos y sonido de cuerdas suelo tirar del Solina de Arturia. Después de pelearme con un montón de presets, llegué a uno con un sonido base bastante parecido, al cual modifiqué el ataque para que tuviera ese suave crescendo.  

solina preset

En otra pista coloqué otro Solina, esta vez buscando unas cuerdas similares a las anteriores pero algo menos planas y con mayor estéreo, a las que también apliqué un Auto-Pan para dotar a los pads de esa sensación de oleaje. Como tercera capa, metí en otra pista un TAL-U-NO para dotar al conjunto de un pad más medioso que sirviera de colchón y diera profundidad.

tal u no preset

Strings 1 - Solina

Strings 2 - Solina

Strings 3 - TAL-U-NO

The 3 pads together

Como capas adicionales a este conjunto de pads también he añadido con el CS-80 de Arturia un par de notas que en la canción original parece que se mueven de un lado a otro del estéreo (segundo 0:48).

Pad textures

cs-80 preset

Por último, en los estribillos aparecen unas teclas bastante percusivas adornando cada acorde. Para recrear este sonido tuve que trastear con el Mini V de Arturia. Partí de un Preset de piano eléctrico que no tenía mucho que ver, aunque sí partía de ese sonido percusivo que quería conseguir. Cambiando de octava a uno de los osciladores y jugando con el Filter emphasis, contour y decay, conseguí llegar a un sonido similar al de la canción.

Lead Synth

mini preset

Hacia el final de la canción, empiezan a aparecer algunas notas de piano, que he recreado con el Stage-73 (recreación del Fender Rhodes). Le he aplicado un poco de reverb para darle mas espacio. El siguiente audio corresponde a las notas que aparecen en el 1:52 de la canción.

Rhodes

Rhodes preset
David Alonso patreonthanks for reading!

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