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Frank Ocean - Nikes

Feb 2021
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Frank Ocean is considered one of the best artists of the 2010s. He started out by making some money on neighborhood chores that was later spent paying rent for a studio where he started composing and producing music. From 2005 he began to write songs for artists such as Justin Bieber, Beyoncé or Pharrel Williams, and he joined the hip-hop collective Odd Future in 2009. By then, he had met Tyler, The Creator and found his kindred spirit in Odd Future collective and its DIY sensibility. ‍

Blonde (stylized as blond on the album cover) is his second studio album, released on August 20, 2016, a few days after their visual album Endless.

Whereas Channel Orange showed off an expansive eclecticism, this album contracts at nearly every turn. Its spareness suggests a person in a small apartment with only a keyboard and a guitar and thoughts for company. The stories Frank tells here find solace in sorrow.

frank ocean

“RIP Trayvon, he looks just like me” he sings on Nikes, the opening track from Blonde. In the song’s video, Frank holds up a framed photo of the 17-year-old martyr, the boy’s sad eyes tucked inside a hoodie, a teenager shot to death on the night of February 26, 2012.

trayvon

It’s also the most overtly political statement Frank makes across the entire record. And Nikes is hardly a call to arms. The song is a woozy, faded, screwed-down odyssey, replete with helium warble and dewy third eye, and it’s actually one of the album’s most propulsive tracks.

This is the song that I wanted to deconstruct, even though it may be one of the simplest and most minimalist on the album. You can see here the remake video, and below I will comment on how I have achieved that characteristic pitched sound that Frank Ocean applies to his voice in this song, as well as all the instrumentation step by step.

The song has a linear structure of 4 chords in loop:

Nikes Chord Structure

VOCALS

This time I am going to start by explaining the processing of the voice, being the main element in this song. The timbre of the voice can be reminiscent of the sound that is produced when we breathe a helium balloon. To achieve that artificial high pitched timbre, I have used a fairly popular speech processing plugin called AutoTune Pro 8 from Antares.

Currently, most contemporary artists use autotune on vocals. We can hear how it is used appreciably in trap or reggaeton music, turning the autotune into one of the engines and characteristic colors of these genres. However, it is also used in a subtle way in a lot of pop songs that you have probably listened to, going unnoticed and slightly correcting some tuning errors.

This plugin is very easy to use. With the Retune-Speed ​​value you adjust the speed in milliseconds it will take to correct your voice if it is out of tune. If the value is very low, it will have a somewhat robotic and artificial effect, while the higher it is, the more natural these pitch corrections will be.

With the value of Flex-Tune you adjust the amount of deviation you want to allow with respect to the perfect tuning. If the value is 0, the voice will be processed to be perfectly in tune, while if you increase the value, there will be small variations on the pitch that will make it more imperfect but more natural.

Autotune Nikes

Now, for these two parameters to work well, the program has to know what scale of notes you are going to work on. To do this you have to know what scale we are working on. The first step is to identify all the notes that appear in the voice you are singing, and once you have them, identify which scale it corresponds to. The voice of this song is in Major scale (the most common) because the interval of its notes follows the pattern of TTSTTTS (Tone-Tone-Semitone-Tone-Tone-Tone-Semitone), and this scale begins at the Eb note, therefore it is Eb Major, which also corresponds to the first chord of the song, as shown above.

Major Scale

In addition to the Major scale, it is also possible that the scale is Minor (or others). If you don't know the scale, you can use the Chromatic scale that will support all notes, but the effect of the autotune will be much more diluted than with the Major scale. This may be confusing at first, so I recommend taking a look at some theory online to get the basics about scales, since it would be very extensive to explain it here.

Once the scale is selected, we can change the value of Input Type top left, depending on whether the voice is Soprano (female), tenor, or low Male, depending on your voice range. Finally, in the Formant option we can change the pitch of the voice, making it from more low or throaty, to sharper and artificial like an animated cartoon. To control this, play with the Throat value.

I have run this vocals through a number of effects. The most notable are those of the Slate Digital series: an FG-800 microphone simulator to give it a touch of warmth, an EQ to sharpen the voice in treble and control the bass, a compressor to give it more body, and then I used the FabFilter Pro DS to control the incidence in treble caused by pronouncing the "s" letters and not squeaking. I added 2 return channels with reverb for this voice, one with ValhallaVintageVerb and one with Slate Digital's VerbSuite.

Note that unlike other previous songs, I have only used a single voice track in this song, without additional tracks in unison or in stereo, to achieve a more uniform result and a feeling of closeness of the voice.

Slate Digital vocals nikes
Tabfilter DS nikes vocals
valhalla verb nikes
verbsuite nikes frank ocean

Below you can listen to the processed voice alone:

Vocals

DRUMS

The drums on this track are straightforward, where the true character they offer emerges based on their basic production through delays and reverbs.

The most important thing is to find some kick and snare samples that closely resemble the original. Afterwards, both the snare and kick are delayed with a short repeat in sync with the song's tempo. The cabinet also carries a ValhallaVintageVerb reverb. And voilà!

drums nikes

Drums

SYNTHS

There are basically 2 synths on this track, one quite close to the sound of an organ, and a bass-synth. For the organ, I used the Arturia VST B-3, which recreates the legendary Hammond B3 organs.

organ sound nikes frank ocean

The sound of this organ is fundamentally modulated by the Drawbars, which I will delve into below.

drabars

Every sound or note is made up of a fundamental and harmonics. The fundamental can be considered as the "root" of the sound and harmonics are higher frequencies you can hear, which add some shape to the sound.

The drawbars let you shape your organ sound by mixing the fundamental and harmonics.

B-3 has 9 drawbars for each virtual keyboard (upper and lower), and 2 bass pedal drawbars for a total of 20. The 9 drawbards for the upper keyboard are located on the left, and the 9 drawbars for the lower keyboard are located on the right, with the 2 bass pedal drawbars located in the middle. Pulling a drawbar out will increase the volume of that tonewheel in steps starting at zero (no sound) all the way to 8 (full volume). Each set of nine drawbars is organised in asdending fashion, such that the bars on the left control lower tones and the ones on the right control higher tones.

drawbars

Think of the leftmost two (brown) drawbars as “sub” tones, the middle four as “foundation” tones in the midrange, and the three to the furthest right as “brilliance”, controlling higher frequencies.

Due to the fact that each drawbar has nine positions there are literally millions of possible combinations of settings and sounds and this is what makes tonewheel organs so flexible, capable of everything from subtle, minimal tones to very complex, rich and powerful sounds. Part of the skill of being an organ player is in mastering the drawbars, manipulating them in real time to change the sound dynamically during a performance.

Let's go back to the song. Starting from the Jazz Organ preset, I have modified some values of the drawbars until I obtained a similar sound. This combination is represented in the first image of this section. I have added a simple reverb, and an EQ to eliminate the bass and not compete with the frequencies of the bass-synth. In addition, I have added a sidechain compressor to reduce the volume of this organ each time the kick is played to create a "pumping" effect. Below you can hear the difference without any effect, and with all the effects that I have added (the difference in bass freq will be heard better with headphones). Do you appreciate that drop in volume in the places where the kick should go?

Organ without effects

Organ with effects

organ chain

Lastly, the synth bass was made with the TAL-U-NO, recreation of the Roland Juno 60. I have recreated the sound with the following configuration. I have turned up the MOD parameter and set the rate to Sync ⅛ to create that ripple that the original song has. I have also added a slight sidechain to this bass with the kick drum, like the organ. You can listen to it below.

bass synth nikes

Synth bass

That was it! Remember that you can download all the presets with the sounds of the synthesizers through my Patreon. Don't forget to watch the video of this remake on youtube and subscribe for the next article!

Frank Ocean es considerado uno de los mejores artistas de la década del 2010. Comenzó haciendo algo de dinero en tareas del barrio que luego se gastaba pagando el alquiler de un estudio donde comenzó a componer y producir música. A partir de 2005 empezó a escribir canciones para artistas como Justin Bieber, Beyoncé o Pharrel Williams, y se unió al colectivo de hip-hop Odd Future en 2009. Para entonces, había conocido a Tyler, The Creator y encontró su espíritu afín en el colectivo Odd Future y su sensibilidad DIY.

Blonde (estilizado como blond en la portada del álbum) es su segundo álbum de estudio, lanzado el 20 de agosto de 2016, unos días después de su álbum visual Endless.

Mientras que su primer album Channel Orange mostró un eclecticismo expansivo, este álbum se contrae en casi todo momento, evocando la soledad de una persona en un pequeño apartamento con un teclado y una guitarra. Las historias que Frank cuenta aquí encuentran consuelo en el dolor.

"RIP Trayvon, él se parecía a mí", se escucha en "Nikes", el primer tema que abre el álbum Blonde. En el video de la canción, Frank sostiene una foto enmarcada del mártir de 17 años, con los ojos tristes del niño metidos dentro de una sudadera con capucha, un adolescente asesinado a tiros la noche del 26 de febrero de 2012.

Aun siendo una de las frases más abiertamente políticas, "Nikes" no es una llamada a las armas, sino más bien una odisea confusa y descolorida donde Frank se expone de la manera más íntima con una lírica espectacular.

Ha sido este tema el que he querido deconstruir, a pesar de que puede que sea uno de los más sencillos y minimalistas del álbum. A continuación puedes ver el video remake, y más abajo comentaré como he conseguido ese sonido pitcheado tan característico que Frank Ocean aplica a su voz en este tema, así como toda la instrumentación paso a paso.

El tema cuenta con una estructura lineal de 4 acordes que se repiten durante toda la cancion.

VOCALS

Esta vez voy a empezar explicando el procesamiento que lleva la voz, siendo el elemento más protagonista en esta canción. El timbre de la voz puede recordar al sonido que se produce cuando respiramos un globo de helio. Para conseguir ese timbre agudo artificial, he usado un plugin bastante popular de procesamiento de voz llamado AutoTune Pro 8 de Antares.

Actualmente, la mayoría de artistas contemporáneos utilizan autotune en la voz. Podemos escuchar como se utiliza de forma apreciable en el trap o regueton, convirtiendose el autotune en uno de los motores y colores caracteristicos de estos géneros. Sin embargo, también se utiliza de forma sutil en gran cantidad de canciones pop que seguramente has escuchado, pasando desapercibido y corrigiendo ligeramente algunos errores de afinación.

Este plugin es muy sencillo de utilizar. Con el valor de Retune-Speed ajustas la velocidad en milisegundos que se tardará en corregir tu voz si está fuera de tono. Si el valor es muy bajo, tendrá un efecto algo robótico y artificial, mientras que cuanto más alto sea, más naturales serán estas correciones de tono.

Con el valor de Flex-Tune ajustas la cantidad de desviación que quieres permitir con respecto a la afinación perfecta. Si el valor es 0, la voz se intentará procesar para que esté perfectamente afinada, mientras que si aumentas el valor, habrá pequeñas variaciones sobre la afinación que lo hará más imperfecto pero más natural.

Ahora bien, para que estos dos parámetros funcionen bien, el programa tiene que saber sobre que escala de notas vas a trabajar. Para ello hay que saber en que escala estamos trabajando. El primer paso es identificar todas las notas que aparecen en la voz que estás cantando, y una vez las tengas, identifica a que escala corresponde. La voz de esta canción está en una escala Mayor o Major (la más común) porque el intervalo de sus notas sigue el patrón de TTSTTTS, y dicha escala empieza en la nota Eb, por lo tanto se trata de Eb Major, lo que también corresponde con el primer acorde de la canción, como se ha mostrado anteriormente.

Además de la escala Mayor, también es posible que la escala sea Menor (u otras). Si no conoces en que escala estás, puedes utilizar la escala cromática que admitirá todas las notas, pero el efecto del autotune se diluirá mucho más que con la escala Mayor. Es posible que al principio esto sea confuso, por lo que recomiendo echar un ojo a algo de teoría por internet para tener las nociones básicas sobre escalas musicales, ya que sería muy extenso explicarlo aquí.

Una vez seleccionada la escala, podemos cambiar el valor de Input Type arriba a la izquierda, en función de si la voz es Soprano (femenina), tenor, o low Male, en función de tu registro de voz. Por último, en la opción de Formant podemos cambiar el pitch de la voz, haciéndola más grave o gutural, a más aguda y artificial al estilo de un dibujo animado. Para ello juega con el valor de Throat. Cuanto más bajo, más aguda será.

A esta voz la he pasado por una serie de efectos, entre los que destacan los de la serie Slate Digital: un simulador de micrófono FG-800 para darle un toque de calidez, una EQ para perfilar la voz en agudos y controlar los graves, un compresor para darle más cuerpo, y después he usado el Pro DS de FabFilter para controlar la incidencia en agudos que provoca pronunciar las letras "s" y que no chirríe. He añadido 2 canales de retorno con reverb para esta voz, uno con el ValhallaVintageVerb y otro con el VerbSuite de Slate Digital.

Destacar que al contrario que otros temas anteriores, solo he usado una única pista de voz en esta canción, sin pistas adicionales al unísono o en estéreo, para lograr un resultado más uniforme y una sensación de cercanía de la voz.

A continuación puedes escuchar la voz procesada en solitario.

Vocals

DRUMS

Los golpes de batería de este tema son sencillos, donde el verdadero caracter que ofrecen aflora a base de la producción básica de los mismos mediante delays y reverbs.

Lo más importante es encontrar algunos samples de kick y caja que se parezcan bastantes a la original. Después, tanto la caja como el bombo tienen un delay con una repetición corta sincronizada con el tempo de la canción. La caja también lleva una reverb de ValhallaVintageVerb. Y voilà!

Drums

SYNTHS

Básicamente hay 2 sintetizadores en este tema, uno bastante cercano al sonido de un órgano, y un bass-synth por debajo sosteniendo la canción. Para el órgano he utilizado el VST B-3 de Arturia, que recrea los legendarios órganos Hammond B3.

El sonido de este órgano se modula fundamentalmente por Drawbars o barras deslizantes, que profundizaré a continuación.

Cada sonido o nota se compone de un fundamental y armónicos. Lo fundamental se puede considerar como la "raíz" del sonido y los armónicos son las frecuencias más altas que se pueden escuchar, que le dan cierta forma al sonido. Las drawbars o barras de tiro del órgano permiten dar forma al sonido mezclando las fundamentales y los armónicos.

B-3 V tiene 9 tiradores para cada teclado virtual (superior e inferior) y 2 tiradores del pedal de bajo, con un total de 20. Los 9 tiradores del teclado superior se encuentran a la izquierda y los 9 tiradores del teclado inferior están ubicado a la derecha, con las 2 barras de tiro del pedal de bajo ubicadas en el medio. Sacar una drawbar aumentará el volumen de esa rueda fónica en pasos desde cero (sin sonido) hasta 8 (volumen máximo). Cada conjunto de nueve tiradores está organizado de forma independiente, de modo que las barras de la izquierda controlan los tonos más bajos y las de la derecha controlan los tonos más altos.

Piensa en los dos tiradores de la izquierda (marrones) como “sub” tonos, los cuatro del medio como tonos de “base” en el rango medio y los tres en el extremo derecho como “brillo”, controlando las frecuencias más altas.

Debido al hecho de que cada barra de tiro tiene nueve posiciones, hay literalmente millones de combinaciones posibles de ajustes y sonidos. Esto es lo que hace que los órganos de rueda fónica sean tan flexibles, capaces de todo, desde tonos sutiles y mínimos hasta sonidos muy complejos, ricos y potentes. Parte de la habilidad de ser un músico de órgano es dominar las barras de tiro, manipulándolas en tiempo real para cambiar el sonido dinámicamente durante una actuación.

Volviendo a la canción, partiendo del preset Jazz Organ he modificado algunos valores de las drawbars hasta obtener un sonido similar, cuya combinación se representa en la primera imagen de esta sección. A esto le he añadido una reverb sencilla, y una EQ para eliminar los graves y que no compita con las frecuencias del bass-synth. Además, le he añadido un sidechain compressor para que reduzca el volumen de este órgano cada vez que suena el bombo para crear un efecto de "pumping". A continuación puedes escuchar la diferencia sin ningún efecto, y con todos los efectos que le he añadido (con auriculares se escuchará mejor la diferencia en graves). ¿Aprecias esa bajada de volumen cada medio compás en los lugares donde debería ir el bombo?

Organ without effects

Organ with effects

Por último, el synth bass esta recreado con el TAL-U-NO, recración del Roland Juno 60. He recreado el sonido con la siguiente configuración. He subido el parametro de MOD y he ajustado el rate a Sync ⅛ para crear esa ondulación que tiene la canción original. A este bajo también le he metido un leve sidechain con el bombo al igual que el órgano. A continuación puedes escucharlo.

Synth bass

Eso ha sido todo! Recuerda que puedes descargar todos los presets con los sonidos de los sintetizadores a través de mi Patreon. No olvides ver el video de este remake en youtube y suscribirte para el próximo artículo!

David Alonso patreonthanks for reading!

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